小説家。熊本県生まれ。
1978年『緑の草原に⋯⋯』で幻影城新人賞を受賞してデビュー。82年スペース・オペラと歴史小説と融合した作品『銀河英雄伝説』シリーズを発表し、一躍人気作家に。『銀河英雄伝説』はアニメ化、ゲーム化され、発表後、30年以上経った現在でも根強い人気を保っている。また『創竜伝』や『アルスラーン戦記』などの長編シリーズを発表する一方、『アップフェルラント物語』などの冒険小説やミステリー小説、南北朝時代以降から南宋までの中国を舞台とした小説『風よ、万里を翔けよ』なども発表している。88年『銀河英雄伝説』で星雲賞(長編部門)受章。2006年『ラインの虜囚』でうつのみやこども賞受賞。